Perusnäyttely esittelee Kainuun historiaa ja kulttuuria esihistoriasta 1900-luvun puoliväliin asti. Mukaan on pyritty ottamaan keskeisimmät ilmiöt, mutta kyse on aina valinnoista.
Näyttelyn esineet ovat pääosin Kainuun Museon omista kokoelmista. Näyttelylainoja on saatu muun muassa Suomen Kansallismuseosta ja yksityisiltä henkilöiltä. Samoin näyttelyn kuva-aineisto on koottu lähes kokonaan museon omasta kuva-arkistosta.